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                  © MPIA (galáxia lenticular NGC 1277)

Um fóssil antigo encontrado no Canadá parece um campo de tulipas congelado em rochas. Na verdade, essas criaturas semelhantes à flor são animais marinhos, diferentes de tudo que já vimos antes.

Siphusauctum gregarium viveu há 500 milhões de anos e se alimentava através de um filtro. O animal, do comprimento de uma faca de jantar, tinha uma “cabeça” bulbosa que contém um sistema de alimentação e um intestino bizarro. Em vez de filtrar água por alimentadores externamente, S. gregarium parece ter bombeado água através de sua “cabeça de tulipa”, capturando as partículas de alimento que passavam. Os cientistas não têm certeza de onde essa criatura incomum se encaixa na árvore evolutiva.

2 – CRIATURA BIZARRA PRESA EM CASULO

Cerca de 200 milhões de anos atrás, uma sanguessuga secretou um casulo viscoso sob água ou sob uma folha molhada, e um animal minúsculo da largura de apenas alguns cabelos humanos ficou preso a ele. Mal a criaturinha encostou no casulo, foi engolfada por inteiro. Essas circunstâncias incomuns resultaram em algo quase inédito: a preservação completa de um animal de corpo mole, sem ossos duros para fossilizar.

Os cientistas dizem que a criatura microscópica parece ser do gênero Vorticella (espécies de protozoários). Seu talento é se locomover usando sua cauda como uma “bobina” a uma velocidade de 8 centímetros por segundo, o equivalente a um ser humano percorrer três campos de futebol americano em um segundo.

3 – LÊMURE CANIBAL

Esse ano, enquanto estudavam o adorável lêmure rato cinza (Microcebus murinus) em Madagascar, pesquisadores se depararam com uma cena terrível: um macho da espécie se deleitando com a carne de uma fêmea morta.

Apesar de outros primatas (incluindo os humanos) já terem sido documentados praticando canibalismo, os cientistas nunca tinham visto um lêmure rato sequer comer outro mamífero. Os pesquisadores documentaram o caso no American Journal of Primatology.

4 – BICHO DE 750 PERNAS

Uma centopeia branca com 750 pernas em um corpo de apenas um a três centímetros foi descoberta esse ano. Illacme plenipes é a detentora do recorde mundial de “criatura com mais pernas”. É encontrada, curiosamente, em uma aérea de apenas 4,5 quilômetros quadrados no norte da Califórnia (EUA) – o que é duplamente estranho, porque seu parente vivo mais próximo mora na África do Sul.

As centopeias podem ter se espalhado por todo o planeta quando a maior parte da terra estava unida em um supercontinente, a Pangéia. Quando o supercontinente se separou em dois, 200 milhões de anos atrás, os parentes podem ter sido separados também.

5 – PREDADOR MARINHO QUE DEIXA TIRANOSSAURO REX NO CHINELO

Voltando a fauna marinha antiga, essa é uma criatura muito mais assustadora do que um animal que se parece com uma flor. “Predador X”, ou “pliossauro de Dorset”, um réptil marinho gigante que foi o maior predador dos mares 150 milhões de anos atrás, finalmente ganhou um nome científico, este ano.

Pliosaurus funkei, como é agora conhecido, tinha 12 metros de comprimento e um crânio de 2 metros. “Ele tinha dentes que teria feito um T. rex chorar”, disse o pesquisador Patrick Druckenmiller, paleontólogo da Universidade e Museu do Alasca (EUA).

6 – COBRAS COM TENTÁCULOS

No mês de outubro esse ano, oito cobras com tentáculos nasceram no Zoológico Nacional Smithsonian (EUA). Não era uma brincadeira de Halloween. A equipe do zoológico estava tentando cruzar a rara serpente aquática Erpeton tentaculatus por quatro anos até alcançar o sucesso. Essas bizarras serpentes do sudeste asiático são cobras com dois tentáculos pequenos sobre seus “focinhos”. Estes tentáculos agem como bigodes para ajudar as cobras a sentir as vibrações de peixes nadando por perto.

7 – PEIXE COM UM PÊNIS NA CABEÇA

Falando de animais marinhos estranhos, este peixe tem uma anatomia bizarra. Pesquisadores do Vietnã anunciaram em agosto a descoberta de um peixe com um pênis em sua cabeça.

Sim, um pênis. E não qualquer pênis – o órgão inclui um “gancho” para agarrar fêmeas durante o sexo. Os genitais delas estão localizados em sua garganta. A espécie é nomeada Phallostethus cuulong e é um dos poucos peixes que fertiliza ovos dentro do corpo feminino e não no exterior. O apêndice em forma de gancho parece ter evoluído para garantir que o esperma do macho chegue ao lugar certo.

8 – ESPONJA CARNÍVORA

Parece uma harpa ou um candelabro delicado, mas é na verdade uma esponja carnívora. A chamada “esponja-harpa” agarra e lentamente digere pequenos crustáceos antes mesmo de conhecê-los melhor.
Esta criatura bizarra nunca tinha sido observada por olhos humanos antes de 2000, quando uma equipe do Monterey Bay Aquarium Research Institute usou um submersível remotamente operado em águas de 3,5 km de profundidade ao largo da costa central da Califórnia (EUA). Mais tarde, eles capturaram dois espécimes do animal, que é cientificamente chamado de Chondrocladia lyra.

As esponjas se alimentam no fundo do oceano, deixando as correntes oceânicas levarem infelizes pequenos crustáceos até seus membros que parecem hastes – lá esses ficam presos, e são lentamente digeridos. Os “ramos de candelabro” podem maximizar o número de criaturas que essas esponjas carnívoras pegam.

9 – VERMES ZUMBIS

Se você precisa de mais provas dos horrores das profundezas, considere o verme zumbi, que se alimenta de ossos de baleias e outras criaturas do mar, apesar de não ter uma boca. Em julho deste ano, pesquisadores disseram ter descoberto como esta criatura sem boca come osso: ela excreta ácido.

O ácido permite que os vermes quebrem e absorvam o osso. Mas isso é apenas a ponta do iceberg de estranheza destas criaturas incrivelmente adaptadas. As fêmeas crescem a cerca de 3 centímetros de comprimento, mas os machos nunca ficam maiores do que 1 milímetro. Eles parecem viver nos tubos gelatinosos que cobrem as fêmeas, com nenhum outro propósito a não ser fertilizar seus ovos.

10 – TARTARUGA QUE FAZ XIXI PELA BOCA

Uma tartaruga encontrada na China muitas vezes mergulha a cabeça em poças de água na terra seca, o que era um mistério para os pesquisadores, uma vez que esses animais respiram ar. Agora, eles dizem ter descoberto o motivo: o animal (Pelodiscus sinensis)pode essencialmente fazer xixi pela boca.

Essas tartarugas excretam ureia, o principal componente da urina, através das brânquias em suas bocas, um talento visto anteriormente apenas em peixes. Esta pode ser uma adaptação das tartarugas ao ambiente salgado. Como elas não conseguem obter água doce suficiente para lavar ureia através de sua urina, transportam-na através de suas brânquias e depois enxaguam a boca cheia de ureia com água salgada

Boas Festas

Já faz um tempo que as descobertas dos planetas extra-solares, ou exoplanetas, Gliese 581g e Gliese 581d, em torno da estrela Gliese 581, levantou a questão de eles estarem em uma “zona habitável” – a distância certa que permite que a água líquida exista.

Ou seja, os planetas representam mundos possivelmente habitáveis, e alguns estudos com modelagem atmosférica chegaram exatamente a essa conclusão. Pelo menos dois modelos já mostraram que as condições para a água líquida poderiam existir lá, o que implica fortemente que é possível.

A Gliese 581 é uma anã vermelha localizada 20 anos-luz da Terra; na escala cósmica, apenas a poucos passos. Os astrônomos detectaram seis planetas orbitando a estrela.

O Gliese 581g tem cerca de 3 vezes a massa da Terra, e é provavelmente um planeta rochoso. Fica bem no meio da zona habitável, tornando-se um excelente candidato para a água líquida e a vida como a conhecemos – se o planeta realmente existir.

Os dois planetas nos lados de 581g ficam nas bordas da zona habitável e, portanto, têm inspirado interesse e intriga desde a sua descoberta em 2007.

O vizinho interior, 581c, já foi um bom candidato para a água líquida, mas estudos mostraram que o efeito estufa provavelmente tornou o planeta muito quente.

Gliese 581d, por outro lado, fica longe o suficiente para que os cientistas pensassem inicialmente que fosse demasiado frio para a vida. Mas um forte efeito estufa poderia aquecê-lo substancialmente, talvez o suficiente para suportar água líquida.

O Gliese 581d tem, provavelmente, de 7 a 8 vezes a massa da Terra, e os astrônomos suspeitam que é rochoso. A gravidade do mundo alienígena é provavelmente forte o suficiente para segurar uma atmosfera.

Os pesquisadores modelaram as condições da superfície que poderiam resultar em diversos tipos de ambiente em 581d, usando o nosso próprio sistema solar como guia. Eles assumiram, por exemplo, uma atmosfera composta de vapor d’água, dióxido de carbono e nitrogênio, encontrados no ar dos planetas rochosos Terra, Marte e Vênus.

A equipe de pesquisadores fez simulações com diferentes concentrações de dióxido de carbono, imitando os níveis encontrados em nosso sistema solar. Eles assumiram diferentes quantidades de espelhamento de CO2 aos níveis encontrados na Terra agora, nos primórdios da Terra e em Marte e Vênus atualmente. Também variaram a pressão atmosférica de baixa para alta.

No final, os pesquisadores descobriram que vários destes cenários atmosféricos resultaram em temperaturas de superfície média acima de 0 graus Celsius, o que significa que Gliese 581d bem poderia abrigar água em estado líquido.

Junto a isso, uma atmosfera de média ou alta pressão, com 95% de CO2, deve ser o suficiente para a água líquida. Da mesma forma uma atmosfera de alta pressão com apenas 5% de CO2.

Outro estudo de modelagem atmosférica também sugeriu que um forte efeito estufa – impulsionado pela grande quantidade de CO2 – poderia tornar Gliese 581d quente o suficiente para água líquida.

Esses trabalhos, embora intrigantes, ainda são provisórios e especulativos. O maior problema é que os modelos são baseados em suposições, já que não se sabe nada sobre a atmosfera dos planetas. Além disso, os astrônomos não têm certeza de que Gliese 581d é um planeta rochoso, como a Terra, Marte ou Vênus. Eles pensam que é, com base no seu tamanho, porém mais pesquisas são necessárias para confirmar isso.

Ainda assim, a possibilidade de que 581d poderia suportar água líquida é animadora, principalmente porque o universo é muito vasto e à caça de planetas alienígenas está apenas começando.

A Gliese 581 é praticamente vizinha da Terra, e está entre as 100 estrelas mais próximas. Isso implica que planetas como esse podem ser razoavelmente comuns.

Se lembra do planeta Tatooine, do filme Guerra nas Estrelas? Um planeta muito semelhante com ele, que gira ao redor de dois sóis, foi descoberto pela missão Kepler, da NASA. O mundo estranho se chama Kepler-16b.

Afinal, como funciona um planeta assim? E se a Terra também tivesse dois sóis, em vez de um, como seria? O astrofísico Alan Boss, membro da equipe que descobriu o Kepler-16b, explica.

Primeiramente, o Kepler-16b é muito gelado. Sim, mesmo com dois sóis. Embora ele esteja mais perto de suas estrelas do que a Terra é do sol, essas estrelas não são tão brilhantes. Por isso, a estimativa é que o planeta tenha entre -101 e -73 graus Celsius.

A Terra seria ainda mais fria sob essas mesmas circunstâncias estelares. “Se o nosso sol fosse substituído por essas estrelas, a Terra seria ainda mais fria do que -101 graus Celsius, porque estamos mais longe do que este planeta parecido com Tatooine”, diz Boss.

Em um ambiente tão gelado como esse, toda a água da Terra congelaria, e dificilmente existiria vida por aqui. A Terra sob dois sóis não seria um planeta habitável – a menos que existisse uma forma de vida avançada, que tivesse se originado em outro lugar, e que pudesse se manter aquecida.

Orbitando essas duas estrelas, o ano da Terra teria mais de 365 dias, mas não muito além disso. “Uma estrela no sistema binário de Kepler tem 20% da massa do sol, e outra 70%. Juntas, suas massas só diferem do nosso sol em 10%. Isso tornaria o ano na Terra um pouco mais longo, porque a gravidade das estrelas que nos puxariam seria menor, por isso haveria menos força centrífuga e orbitaríamos mais lentamente”, explica Boss. Já a duração de um dia em nosso planeta não mudaria, necessariamente.

Talvez o melhor aspecto de um planeta com dois sóis seria a vista. Já pensou em um pôr-do-sol duplo, todos os dias? Não seria tão fenomenal quanto no planeta fictício Tatooine, pois em Kepler-16b as duas estrelas são menores. Mas ainda sim deve ser algo fantástico: imagine duas estrelas de cores diferentes juntas, mas sem se tocar.

É, as imagens de Guerra nas Estrelas não são assim tão irreais.

O telescópio espacial Kepler foi criado para examinar estrelas parecidas com o sol, e buscar planetas que estejam dentro da “zona cachinhos dourados”, ou “zona habitável” dessa estrela, que seria a região do espaço em que a radiação emitida por ela permite que o planeta seja frio o suficiente para que a água não seja apenas vapor, mas não tão frio que esteja congelada.

Periodicamente, ele espia cerca de 156.000 estrelas nas constelações do Cisne e da Lira em busca de pequenas variações em sua luminosidade, o que indicaria um planeta passando em frente da estrela.

Quase todos os planetas identificados pelo Kepler levam o seu nome e fazem parte do catálogo gerado pelo telescópio. Depois do nome, há um número referente à estrela que foi examinada, e uma letra com inicial minúscula: o planeta mais próximo da estrela recebe a letra “b”, o seguinte, a letra “c”, e assim por diante (a estrela seria o objeto “a”).

Confira alguns dos planetas descobertos por Kepler:

Este é um planeta rochoso, denso e quente, com 1,4 vezes o tamanho da Terra. Ele não está na zona cachinhos dourados, já que orbita a sua estrela de forma muito próxima para haver vida como a conhecemos. É tão quente (mais de 1.380°C na superfície) que o ferro do planeta ferve e gra uma “cauda” de ferro e sílica, parecida com a de um cometa. Ele está 20 vezes mais perto da estrela do que Mercúrio do nosso sol, e um ano no Kepler-10b dura 0,84 dias do nosso. Sua densidade deve ser de cerca de 8,8 g/cm³, semelhante à do ferro.

Sistema Kepler-11

Este sistema tem uma estrela parecida com o nosso sol, orbitada por seis planetas. Às vezes dois ou mais planetas passam na frente da estrela juntos, como na concepção artística acima de um trânsito de três planetas. Este evento foi observado pela sonda Kepler em 26 de agosto de 2010. Kepler-11 está a 2.000 anos-luz de distância da Terra.

Compartilhando a órbita

Kepler-16b, ou Tatooine